The conveniences and benefits that Braille brings are now an integral part of many blind people’s lives. But what does it mean for an adult to learn a new writing system? Especially after your life has changed drastically and you are forced to rebuild and relearn so much? Many people who lose their sight in adulthood initially find learning Braille far too difficult. But not Meike Zerbach from Germany. With openness, a touch of humor, and self-irony, she describes how she finally took on this challenge after a long time and talks about key moments that helped her not only to learn this new writing system, but also to embrace her changed reality with confidence. Just three years after taking her first steps with Braille, she was able to start passing on this valuable skill to others. Thank you, Meike, for sharing your story with us so authentically and inspiring others!
Meike Zerbach
How did Braille not only become so important in my life, but also lead me to decide to teach Braille courses?It was Braille that helped me twice to find inner balance and get back on my feet after hitting rock bottom. My name is Meike Zerbach. I work full-time as a physical therapist in a practice near Hanover and started teaching Braille on a part-time basis about three years ago. This was never really a plan in my life, just as it was never a plan in my life to go blind. Ultimately, you could call it a stroke of luck. In 2004, I suddenly developed a blind spot in my field of vision, and at some point I was diagnosed with RP. I lost my sight completely in the summer of 2019. Each of us has our own personal and individual way of dealing with the new situation. Some of us immediately find out everything there is to know, while others adopt the ostrich approach. No one way is right for everyone; each path is individual. I myself belonged more to the ostrich faction when it came to blindness. Well, let’s call it optimism or, better yet, illusionism: I always imagined that just as suddenly as my problems had come, they would simply disappear again one morning! Go blind? No – not me! I clung to the statement of an ophthalmologist who told me that I would always retain my central vision; it would become a very narrow tunnel, but my central vision would remain. I am very grateful to her for saying that, because my life would certainly have turned out differently, and in retrospect I am grateful for (almost) every experience I have been able or had to go through in my life. When my eye problems started, my girls were just 8, 6 and 1 years old. At that stage, mothers hardly pay any attention to their own needs. Besides, I was the illusory ostrich! Everything will be fine! And when my eyesight got so bad that I had to stop driving, my two older daughters’ puberty took over my life. Perfect food for an ostrich! I was able to keep working because physical therapy is a profession suitable for blind people, and I tried hard to keep my life going as normal. “Hello, ostrich.” I clung to the belief that my tunnel vision would remain. It was often quite exhausting, but I was pretty good at convincing myself that everything was actually fine. But then the day came… We were on vacation in Denmark with friends, playing “Phase 10” with the children because it was raining. The sun came out, and we said, “Put the cards on the table, we’ll go outside and continue playing when we get back.” When we returned and sat down at the table, I picked up my cards and stared, stared, stared desperately. I couldn’t see the yellow cards anymore, put them on the table, and said, “I’m sorry!” I can’t do this anymore! I fell into a state of shock. I just breathed. In the weeks that followed, I mechanically went about my duties as a thought took hold of me and threatened to shake my world. What if I become a grandmother one day? Then I wouldn’t be able to do anything – or so I thought at the time – no bike rides, no board games, no playground, and not even reading aloud. That’s awful! How much time had I spent sitting comfortably on the sofa with a child on my lap, reading aloud? OK, there’s a solution. I can learn Braille! At the time, I had a regular patient with whom I chatted about everything. He said, “You look really bad today, what’s wrong?” I told him that I was going to lose my eyesight and would probably have to learn Braille over Christmas. He shook his head: “In 14 days? You can’t do that in such a short time!” My answer came out almost defiantly: “You want to bet?” And I never lose a bet. Suddenly, I felt alive again. I had a bet to win! I made phone call after phone call and finally managed to order a little primer in Marburg. And thank God, I finally had a replacement for all the helplessly empty hours I had spent with the children playing board games, doing Sudoku, crossword puzzles, reading e-books, or just staring out the window. Every free minute I had, I picked up the book, which was the best distraction for me before I threatened to fall further into a deep hole. I struggled through the pages with enormous fascination and celebrated the first words I was able to decipher. Until I came to a word that took me what felt like an eternity to decipher, and then it said “opposition.” Opposition. How could anyone write a word like “opposition” in a book like this? Suddenly, a thought popped into my head: if I ever taught Braille to other people with the same condition, I would never use the word “opposition”! But I read and read and read and slowly but surely crawled out of my deep hole! Just three months later, I bought a deck of Braille playing cards and was finally able to play cards again with my youngest daughter, who was now a teenager. Yes – finally another step back into my old familiar life! At last I could actively spend time with my daughter again. Should I mention that she was a completely normal teenager and beat me at cards for weeks on end? It didn’t matter. We finally had the opportunity to spend quality time together again. That was all that mattered! I may have lost my eyesight, but I gained something new with Braille. A new fascination – the first step into my old life under new conditions. I began to get a little more structure in my life with Braille, triggered by a number of new difficulties… Shortly after I went completely blind, two friends announced they were coming over for coffee. I decided to bake a plum cake. Some things change when you go blind, but I remained true to some of my character traits, including tight time management. The batter was in the baking pan, the plums were finally on top, but the crumble topping was missing. Tick tock, tick tock—time was running out. Things got hectic. Now I had to add cinnamon to the crumble topping—our spices were sorted alphabetically on a spice rack, so cinnamon was always at the bottom right. I quickly spread the crumble topping on the cake, put the cake in the oven, and hurried to tidy up the kitchen! A few crumble topping crumbs had fallen onto the countertop and I popped them into my mouth – it wasn’t cinnamon, it was thyme! Oh no! I thought to myself, don’t say anything, maybe it won’t be that noticeable… But one of my friends immediately said enthusiastically, “Wow, that’s delicious, what’s the recipe?” I replied, “A French one!” That same evening, I labeled all my spices in Braille! A year and a half later, I banished the ostrich for good when I started basic training for the blind in Hanover. I was completely blown away and overwhelmed; a whole new world opened up to me. What had I been missing all this time with my head stuck in the sand? Word and Excel, writing emails, baking cream cakes and filleting fish, I learned the basics of Clicksonar and, thanks to Mobi, my world became bigger again. My goodness, what had I missed out on when I had my head buried deep in the sand! “Goodbye, ostrich!” But after a few months, a personal disaster threatened to pull the rug out from under my feet. And I had banished the ostrich! Maybe I should try a different strategy? I sought out conversations with employees at the school for the blind, and in one of these conversations, the idea arose that I could teach Braille at the school on an hourly basis if the long-term sick Braille teacher did not return. I would continue working full-time as a physical therapist and return to the place that had shown me so many paths to independence in such a short time. This idea of teaching Braille stretched out like a safety net over the deep abyss of my personal disaster. Life is what happens while you’re planning – but things turned out differently: the teacher on long-term sick leave returned. The idea of teaching Braille had gripped me so much that I looked for another way to get there. I thought it would be much nicer in the form of seminars, in a hotel for the blind, as a combination of work and, well, let’s call it spending time doing what I really enjoy and vacationing in a beautiful place. So I spent months writing applications and making phone calls until I finally got the opportunity in 2022 to teach Braille in the form of seminars in Wernigerode. With a textbook I wrote myself, without the word “opposition” in it, of course!I enjoyed this week with full board, successful lessons in a cheerful group, and time to myself to listen to the birds three times a day on walks along the blind forest trail. On the day of my departure, as I was walking along this forest path alone again before breakfast, I stopped at the top of the forest clearing. I listened to the birds, the honking of the first Brockenbahn train, and thought to myself, “No, this is definitely not an ostrich anymore! It feels more like I’m riding on the back of a flying dragon!” A new start. Back to life. And the beginning of a new passion, the positive end result of my ostrich? Now, on seminar days, when I listen to the Baltic Sea waves at Timmendorfer Strand before breakfast, accompanied by the morning cries of the seagulls, one thought is always present: “Once again, it is Braille that allows me to live up to my spirit of adventure!” Thank you, Louis Braille!
Von Vögeln und Drachen
Die Annehmlichkeiten und Erleichterungen, die Braille mit sich bringt, sind aus dem Leben vieler blinder Menschen nicht mehr wegzudenken. Doch was bedeutet es, sich als erwachsener Mensch den Zugang zu einem ungewohnten schriftsystem zu erarbeiten? Noch dazu, nachdem das eigene Leben sich drastisch verändert hat und man gezwungen ist, sich vieles neu aufzubauen und zu erarbeiten? Viele Menschen, die im Erwachsenenalter erblinden, empfinden Braille Lernen erstmal als viel zu mühsam. Nicht aber Meike Zerbach aus Deutschland. Offen und mit einer Prise Humor und selbstironie schildert sie, wie sie sich nach langer Zeit endlich dieser Herausforderung stellte, und von Schlüsselmomenten, die ihr geholfen haben, nicht nur diese neue Schrift zu erlernen, sondern auch mit Zuversicht eine veränderte Lebensrealität anzunehmen. Nur drei Jahre nach ihren ersten Schritten mit Braille konnte sie damit beginnen, selbst diese wertvolle Fähigkeit an andere weiterzugeben.
Vielen Dank, Meike, dass du deine Geschichte so authentisch mit uns teilst und anderen damit Mut machst!
Meike Zerbach
Wie kam es dazu, dass die Punktschrift nicht nur einen so großen Stellenwert in meinem Leben bekam, sondern ich mich sogar noch dazu entschied, Kurse zum Erlernen von Braille zu leiten?
Es war zweimal die Brailleschrift, die mir aus einer extremen Tiefe verholfen hat, ins innere Gleichgewicht zu finden und die Füße wieder auf den Boden zu bekommen.
Ich bin Meike Zerbach. Hauptberuflich arbeite ich als Physiotherapeutin in einer Praxis in der Nähe von Hannover und habe mich vor gut 3 Jahren zusätzlich teilselbständig mit dem Unterrichten von Braille gemacht. Dies war nie ein wirklicher Plan in meinem Leben, es war ja auch nie ein Plan in meinem Leben zu erblinden, im Endeffekt könnte man es als eine glückliche Fügung des Schicksals bezeichnen.
2004 bekam ich plötzlich einen blinden Fleck im Sichtfeld, irgendwann dann die Diagnose RP
und bin im Sommer 2019 vollständig erblindet.
Jeder von uns hat seine ganz persönliche und individuelle Weise mit dem Umgang der neuen Situation. Der eine von uns informiert sich sofort über alles, was geht, der andere hat die Vogel Strauß Methode. Kein Weg ist für alle richtig, jeder Weg ist individuell.
Ich selber gehörte eher zu der Fraktion Vogel Strauß, was das Thema Erblindung betraf. Naja, nennen wir es Optimist oder besser Illusionist: ich habe mir immer vorgestellt, so plötzlich wie meine Probleme gekommen sind, werden sie auch eines Morgens einfach wieder verschwunden sein! Erblinden? Nein – ich doch nicht! Ich klammerte mich sehr an die Aussage einer Augenärztin, die mir gegenüber geäußert hatte, ich werde das zentrale Sehen stets behalten, es würde ein sehr enger Tunnel werden, doch das zentrale Sehen würde bleiben. Ich bin ihr sehr dankbar für diese Aussage, denn mein Lebensweg hätte sich ganz gewiss anders gestaltet und im Nachhinein bin ich dankbar für (fast) jede Erfahrung, die ich auf meinem Lebensweg machen durfte oder musste.
Als meine Augenprobleme begannen, waren meine Mädels gerade mal 8, 6 und 1 Jahr alt. In der Phase kümmern sich Mütter kaum um eigene Bedürfnisse. Außerdem war ich ja der illu-sorische Vogel Strauß! Es wird bestimmt alles wieder gut! Und als meine Augen so schlecht wurden, dass ich das Autofahren einstellen musste, hat die Pubertät meiner beiden Großen mich voll in Beschlag genommen. Ein super Vogelfutter für den Straus! Beruflich konnte ich alles so weiterlaufen lassen , denn Physiotherapie ist ein blindengeeigneter Beruf, und ich bemühte mich redlich, mein gewohntes Leben normal weiterlaufen zu lassen “Hallo, Vogel Strauß“. Ich hielt mich an der Aussage fest, mein Tunnelblick würde bleiben. Es war häufig recht anstrengend, aber ich konnte mich ziemlich gut darin verkaufen, es sei eigentlich alles in Ordnung.
Doch dann kam der Tag… wir waren mit Freunden im Urlaub in Dänemark, spielten mit den Kindern „Phase 10“, da es regnete. Die Sonne vertrieb die Wolken, wir sagten: Karten auf den Tisch, wir gehen raus und spielen weiter, wenn wir wieder kommen. Als wir zurückkamen, uns an den Tisch setzten, nahm ich meine Karten in die Hand und starrte, starrte, starrte verzweifelt. Ich konnte die gelben Karten nicht mehr sehen, legte sie auf den Tisch und sagte: tut mir leid! Ich kann das nicht mehr !
Ich fiel in eine Schockstarre. Ich atmete nur noch. Mechanisch erledigte ich in den darauffolgenden Wochen einfach nur meine Pflichten, als sich ein Gedanke in mir breit machte und meine Welt zu erschüttern drohte. Was ist, falls ich eines Tages vielleicht einmal Oma werden sollte? Dann kann ich nichts – so dachte ich damals -Keine Radtouren, keine Gesellschaftsspiele, kein Spielplatz und noch nicht einmal vorlesen. Das ist reudig! Wie viel Zeit hatte ich immer gemütlich auf dem Sofa sitzend, ein Kind auf dem Schoß, mit dem vorlesen verbracht. O.k. Dafür gibt es eine Lösung. Ich kann ja Braille lernen! Ich hatte damals einen Dauerpatienten, mit dem ich über alles quatschte. Er sagte : du siehst heute richtig schlecht aus, was ist los. Ich erzählte ihm, dass ich mein Augenlicht nicht erhalten kann und wohl über Weihnachten Braille lernen müsste. Er schüttelte den Kopf: „Innerhalb von 14 Tagen?
so schnell schaffst du das nicht!“ Meine Antwort kam fast trotzig: wetten doch? Und ich verliere keine Wetten.
Nun kam wieder Leben in mich. Ich hatte eine Wette zu gewinnen! Telefonierte und telefonierte und konnte mir schließlich in Marburg eine kleine Lernfibel bestellen. Und Gott sei Dank , endlich hatte ich einen Ersatz für all die mittlerweile hilflos unausgefüllten Stunden, die ich mit den Kindern mit Gesellschaftsspielen verbrachte, mit Sudoku, Kreuzworträtsel, E-Books lesen oder einfach nur aus dem Fenster gucken. In jeder freien Minute nahm ich das Buch in die Hand, für mich die beste Ablenkung, bevor ich weiter in ein ganz tiefes Loch zu stürzen drohte. Ich quälte mich mit riesiger Faszination durch die Seiten und feierte die ersten Worte, die ich entziffern konnte. Bis ich zu einem Wort kam, für das ich gefühlt eine Ewigkeit zum Entziffern brauchte und dann hieß es Opposition. Opposition. Wie kann man bloß so ein Wort wie „Opposition“ in so ein Buch schreiben? Da ploppte plötzlich ein Gedanke in meinem Kopf auf: falls ich jemals anderen Betroffenen Braille beibringen würde, dann niemals mit dem Wort Opposition! Aber ich las und las und las und krabbelte langsam aber bestätig aus meinem tiefen Loch heraus! Schon 3 Monate später kaufte ich Spielkarten mit Braille und endlich war ich wieder in der Lage mit meiner Jüngsten, die mittlerweile in der Pubertät war, Karten zu spielen. Yes – endlich wieder ein Schritt in mein altvertrautes Leben! Endlich konnte ich wieder aktiv Zeit mit meiner Tochter verbringen. Sollte ich nebenbei erwähnen: sie war eine ganz normale Jugendliche und zockte mich wochenlang ab! Völlig egal. Wir hatten endlich wieder die Möglichkeit, vertraut Zeit miteinander zu verbringen.
Nur dies zählte!
Ich habe zwar das Augenlicht verloren, aber mit der Punktschrift etwas neues geschenkt bekommen. Eine neue Faszination – der erste Schritt in mein altes Leben unter neuen Bedingungen.
Ich begann, mit Braille ein wenig mehr Struktur in mein Leben zu bekommen, ausgelöst durch so einige neue Schwierigkeiten…
Kurz nach meiner vollständigen Erblindung kündigten sich 2 Freundinnen zum Kaffeetrinken an. Ich beschloss, einen Zwetschgenkuchen zu backen. Es gibt Dinge, die ändern sich auf dem Weg der Erblindung, aber manchen Charakterzügen blieb ich stets treu; dazu gehört unter anderem ein knappes Zeitmanagement. Der Teig war in der Backform, die Zwetschgen endlich auch darauf, aber es fehlten noch die Streusel. Tick tack tick tack – die Zeit wurde knapp. Es wurde hektisch. Jetzt noch Zimt in die Streusel – unsere Gewürze waren alphabetisch sortiert in einem Gewürzregal, also, Zimt immer ganz rechts unten. Schnell die Streusel auf dem Kuchen verteilt, Kuchen in den Ofen und noch schnell die Küche aufräumen! Ein paar Streusel haben sich auf der Arbeitsplatte verirrt und ich steckte sie mir in den Mund – es war nicht Zimt, es war Thymian! Oh nein! Ich dachte mir, sag nichts, vielleicht fällt es gar nicht so sehr auf… Aber die eine Freundin sagte gleich begeistert: „Whow, das ist ja lecker, was ist das für ein Rezept?“ Ich antwortete: „ein Französisches!“
Noch am selben Abend beschriftete ich alle meine Gewürze mit Braille!
1 ½ Jahre später verbannte ich den Vogel Straus auf nimmer wiedersehen, als ich die blindentechnische Grundausbildung in Hannover begann. Ich war völlig geflashed und überwäl-tigt, eine ganz neue Welt tat sich mir auf. Was hatte ich bisher alles verpasst, als mein Kopf unten im Sand steckte. Word und Excel, E-Mails schreiben, Sahnetorte backen und Fisch file-tieren, ich erlernte die Anfänge von Clicksonar und durch das Mobi wurde meine Welt wieder größer. Himmel, was hatte ich bisher alles verpasst, als ich den Kopf tief im Sand vergraben hatte! „Tschüß, du Vogel Strauß!“
Doch nach wenigen Monaten drohte mir eine private Katastrophe den Boden unter den Füßen wegzureißen. Und den Vogel Straus hatte ich verbannt! Vielleicht versuche ich einmal eine andere Strategie? Ich suchte das Gespräch mit Angestellten der Blindenschule und in einem dieser Gespräche entstand die Idee, ich könnte, falls der Langzeitkranke Braille-Lehrer nicht zurückkäme, an der Blindenschule stundenweise Braille unterrichten. Hauptberuflich als Physiotherapeutin und stundenweise an den Ort zurückkehren, der mir in so kurzer Zeit so viele Wege in die Selbständigkeit gezeigt hat. Diese Idee des Braille Unterrichtens spannte sich wie ein Auffangnetz über den tiefen Abgrund meiner persönlichen Katastrophe.
Leben ist das, was stattfindet, während man plant – es kam anders: der Langzeitkranke Lehrer kehrte zurück. Die Idee des Braille Unterrichtens hatte mich so sehr gepackt, dass ich mir einen anderen Weg dorthin suchte. Ich dachte, viel schöner wäre es doch eigentlich in Form von Seminaren, in einem Hotel für Blinde, sozusagen als Kombination aus Arbeit, naja, nennen wir es besser: Zeit verbringen mit dem, was mir wirklich Spaß macht und Urlaub an einem schönen Ort. So schrieb ich monatelang Bewerbungen, Führte Telefonate, bis ich schließlich 2022 die Möglichkeit erhielt, in Wernigerode Braille in Form von Seminaren zu leiten Mit einem von mir selbst geschriebenen Lehrbuch, natürlich ohne das Wort „Opposition“!
Ich genoss diese Woche mit Vollpension, erfolgreichen Unterrichtsstunden in fröhlicher Runde und Zeit für mich zu haben, drei mal täglich den Piepmätzen bei Spaziergängen auf dem Blinden-Wwaldwanderpfad zu lauschen. Als ich am Tag der Abreise vor dem Frühstück wieder alleine diesen Waldweg entlang wanderte,blieb ich oben auf der Waldlichtung stehen. Ich lauschte den Vögeln, dem Hupen der ersten Brockenbahn und dachte bei mir:
„Nein, dies ist ganz bestimmt kein Vogel Strauß mehr! Es fühlt sich eher an, als dürfte ich auf dem Rücken eines fliegenden Drachens reiten!“
Ein Neustart. Zurück im Leben. Und der Beginn einer neuen Leidenschaft, das positive Endergebnis meines Vogel Straußes?
Wenn ich nun an Seminartagen vor dem Frühstück den Ostsee-Wellen an Timmendorfer Strand lausche, begleitet vom morgendlichen Geschrei der Möwen, ist ein Gedanke immer präsent: „Wieder einmal ist es die Brailleschrift, die es mir ermöglicht, meinem Abenteuer-geist gerecht zu werden!“
Danke, Louis Braille!
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