Today, Ana Maria Fontes invites us on a short journey through the pros and cons of the Braille system.
Open, courageous, and unvarnished, yet always with a clear affirmation of the vital importance Braille holds for all of us.
Thank you, dear Ana Maria Fontes, for enriching Braille 200 with your holistic and inspiring approach!
NAUGHTY DOTS
From January 1.st 2025 to this day, we at Braille200 have been praising both Louis Braille and his creation. A well deserved tribute, indeed. In fact, at the tender age of 16 Louis managed to devise a tactile system for reading and writing which was more functional for blind people than the processes known so far and which, two centuries later, remains the most thorough and useful code for people with low vision.
Sadly, the number of proficient Braille users is shrinking worldwide!
A strong reason for this decline jumps to our minds: We now have other, less demanding choices available, speech synthetizers above all. Lucky us, because they conquered a place of their own: they are a blessing for the late blinded who cannot read braille yet. Even for those who can, since the quality of recordings has improved and the market now offers TTS-formats and daisy players, thus allowing for a quicker access to books, why not, for once, allow ourselves to sit back and read with our ears? Audio libraries endeavour to select good readers, so listening becomes pleasurable. Maybe you end up remembering the reader’s voice in connection with a novel better than the plot itself. No harm done when you need not dive deep into the subject and the text is in your mother tongue.
But let’s be fair: in my opinion the main reason why Braille is less attractive nowadays lies within the nature of the system itself.
It was genial of Louis Braille that he achieved so much out of only six dots; trouble is, the very virtue of their being so few brings about serious side effects: they must be handled with care, especially when dealing with numbers. Whereas a false letter inside a word is easy to trace, in the area of digits it’s difficult, or even impossible to detect a wrong dot. Bear in mind that unnoticed slips of the hand often lead to distuurbing consequences. An example:
recently a blind man asked me to search for the phone number of a shop where he could buy wicker to make baskets. I found it, noted it down both on a piece of paper and on a PC-file, just in case he might need that number again. I dictated it slowly, digit by digit as I read it on the file and made the person on the phone repeat for confirmation. They were all correct.
So I was taken aback when the man said he had dialed that number several times and no-one had answered! Whose fault was it, I wondered, bewildered.
The doubt triggered a brain storm, in search of an explanation. Suddenly it occurred to me to compare my note on paper with the one on the PC. There it was! What a nuisance! I had forgotten that on the fourth row of my braille display dot two is faint, therefore I dictated a four instead of a seven! Ironically, a speech synthesizer would have saved me!
In this digital world of ours we relate to numbers more than ever before: personal documents, bank card pins, passwords… Precision is required to label numbers in Braille, which implies both a highly developed sense of touch and a fine motoric skill. Nevertheless, Braille is worth giving it a try, irrespective of your circumstances, providing your health in general allows for it: I use braille every day to mark a variety of things because no scanner or reading device can identify them faster and more accurately than my finger tips. Besides, finger tips don’t depend on money, electricity or technology. I prefer to label a sheet of paper by writing on its top left side. When this is inadequate (i.g. a document) I mark the envelope that contains it. As for cards, I put each in a wallet together with a piece of paper with the essential references. I often make shopping lists, short notes and also keep a notice block for many years, still handy and growing thicker. Now and then I discard a worn out sheet, then replace it by a new one. We know all too well that braille dots on paper get blurred with wear and tear, as well as that every digit must remain clear. A missing dot may be added, as well as a mistaken or unnecessary dot may be erased by hand; but the end result sometimes leaves us unsure. Worse still, a single character absent somewhere along the line cannot be inserted in its place due to the rigid size of the cell. Fortunately this drawback was overcome by digital braille. Moreover, with the aid of a braille display we can correct what we have typed and check our corrections more reliably than by depending on a speech synthesizer alone.
The factual and open approach to the Braille system I have in mind compells me to mention another disadvantage: it doesn’t enable us to change the size or the shape of a character so that it stands out on the page at once, in contrast to the variety available for normal characters. Even so, such limitations are almost irrelevant in comparison with the huge benefits Braille offers. My life without it would be a complete mess, an all too often repeated cry for help.
Yes, learning Braille takes time: from the stage you name the letter you touch till you read fluently there is a long, stoney road to go! As a rule you will have to spare plenty of time for regular practice, preferably supported by a qualified teacher. You must endure the boredom of reading slowly or you will never progress. The moment may come when you refuse to face this ordeal and drop on the cosy lap of audio reading, even if aware that by giving up Braille you let go of the privilege of reading yourself: only in this way can we grasp the spellingg, punctuations and the lay out of a text in one go.
But cheer up! I suggest you aim at learning Braille for use in your daily life to begin with. For this purpose, which I consider essential, a good performance at elementary level is enough. You won’t have to struggle against what feels like an intimidating mix of dots. What matters is that the autonomy you gain thanks to Braille makes you feel rewarded. This sense of personal achievement will boost your self-esteem and help you come to terms with your disability.
Failure should be avoided by all means! Hopefully your teacher will be some one with sense and sensibility to understand you as a whole person, to awake your dormant skin sensitivity, to make the most of all abilities you have left and to choose the method that best suits you. He or she will ensure you keep your finger tips flat on what you are reading so that in time you perceive a character as a whole; he or she will encourage you by including word games and short, appealing texts for fun. It won’t last long until you manage to profit more from your technical devices by joining Braille to them.
As shown in this essay, Louis Braille’s legacy is not obsolete. Despite its flaws, it stands unchallenged up to the present, perhaps it still has a word to say in future.
PONTOS MAROTOS
De 1 de janeiro de 2025 até hoje (12 de agosto) nós, em Braille200 (Iniciativa da UEC) temos homenageado Louis Braille e a sua criação. Um tributo bem merecido, aliás. De facto, com 16 anos apenas, Louis conseguiu gizar um sistema tátil para ler e escrever muito mais funcional para as pessoas cegas do que os processos conhecidos até então e que, 200 anos depois, continua a ser o código mais completo e mais útil para as pessoas com baixa visão.
Infelizmente o número de utilizadores eficientes de braille está a diminuir em todo o mundo.
Salta-nos à mente uma razão forte: dispomos agora de alternativas menos exigentes, sendo os leitores de ecrã a principal. Sorte a nossa, pois eles conquistaram o seu lugar. São uma bênção para os cegos que não sabem ler braille; e mesmo para os que sabem, uma vez que a qualidade das gravações melhorou e o mercado oferece agora formatos TST e leitores DAISY, possibilitando assim um acesso mais rápido aos livros, porque não, uma vez por outra, permitirmo-nos sentar confortavelmente e ler com os ouvidos? As bibliotecas sonoras fazem questão de selecionar bons leitores, para que dê gosto ouvir ler. Pode acontecer que acabe por nos ficar na memória mais a voz de quem leu um romance do que o próprio enredo. Isso pouco importa, desde que não tenhamos de mergulhar no tema a fundo e o texto esteja na língua materna.
Mas sejamos francos. A meu ver, o motivo principal de o Braille ser menos apelativo atualmente reside na própria natureza do sistema.
Louis Braille foi genial ao conseguir fazer tanto com seis pontos a penas; o problema é que precisamente a virtude de eles serem tão poucos causa efeitos secundários graves: têm de ser manuseados com cuidado, em especial quando se trata de números. Uma letra incorreta numa palavra é fácil de descobrir; já na área dos dígitos é difícil, senão mesmo impossível, detetar um ponto errado. Cautela, porque lapsos de mão que passam despercebidos têm por vezes consequências incómodas. Um exemplo:
Recentemente um homem cego pediu-me para procurar o número de telefone de uma loja onde pudesse comprar vime para fazer cestos. Encontrei-o, anotei-o num papel e no PC, na eventualidade de voltar a ser preciso. Ditei-o devagar, dígito adígito, enquanto lia no ficheiro e fiz a pessoa do outro lado da linha repetir para confirmar. Batia tudo certo.
Por isso caí das nuvens quando o homem contou que tinha ligado aquele número várias vezes e ninguém tinha atendido. De quem seria a culta, cismava eu, perplexa.
A dúvida despoletou no meu cérebro uma torrente de pensamentos em busca de uma explicação. De súbito ocorreu-me comparar a minha nota no papel com a do PC. Lá estava! Desagradável! Tinha-me esquecido que na quarta coluna da minha linha braille o ponto dois está sumido, por isso ditei um quatro em vez de um sete. Um leitor de ecrã teria sido a salvação. Que ironia!
Neste nosso mundo digital lidamos com números mais do que nunca: documentos pessoais, códigos bancários, senhas… É indispensável precisão ao etiquetar com números em braille, e isso requer um sentido do tacto altamente desenvolvido e motricidade fina.
Não obstante, o braille merece que lhe dê uma oportunidade, seja qual for a sua situação, salvo se o seu estado geral de saúde já for precário. Uso o braille todos os dias para marcar uma variedade de coisas, pois não há scanner nem dispositivo de leitura capaz de as identificar com mais segurança do que as pontas dos meus dedos. Além do mais, pontas de dedos não dependem de dinheiro, eletricidade ou tecnologia.
Prefiro marcar uma folha de papel escrevendo no seu canto superior esquerdo. Quando isto é inestético (p. e. num documento), escrevo no envelope onde o guardo. Quanto a cartões, meto cada um numa capinha juntamente com um papel contendo as referências essenciais. Costumo fazer listas de compras, tomar notas curtas e conservo há muitos anos uma agenda que continua à mão e a engrossar. De vez em quando descarto uma folha muito usada e substituo-a por uma nova. Sabemos bem que os pontos no papel se vão apagando com o uso e que todo e qualquer algarismo tem de estar sempre bem perceptível. Um ponto a menos pode ser acrescentado à mão, tal como um ponto fora do sítio ou a mais podem ser apagados; porém o resultado final às vezes deixa dúvidas. Pior ainda, um caractere a menos algures ao longo de uma linha não pode ser inserido no sítio onde falta devido ao tamanho rígido da célula. Felizmente este inconveniente desapareceu com o braille digital. Acresce que com ajuda de uma linha braille podemos corrigir o que escrevemos com mais destreza do que apoiados só pela voz.
A abordagem factual e franca do sistema braille que pretendo fazer obriga–me a referir mais outra desvantagem: é impossível alterar o tamanho e a forma de um caractere de modo a que ele fique realçado na página, ao contrário das variantes disponíveis para os caracteres a negro.
Ainda assim, estas limitações são quase irrelevantes em comparação com os benefícios enormes que o Braille oferece. A minha vida sem ele seria uma desorganização total, um grito a pedir ajuda repetido vezes demais!
Sim, aprender braille leva tempo. Desde a fase em que conhece a letra que apalpa até ler fluentemente há um caminho longo e pedregoso a percorrer. Por via de regra é preciso gastar muito tempo a fazer exercícios com regularidade, de preferência sob orientação de um docente habilitado. Tem de aguentar o tédio da leitura lenta, ou jamais progredirá. Pode chegar o momento em que se recuse a fazer este sacrifício e se deixe cair no colo aconchegante da áudio leitura, embora ciente de que, ao desistir do braille, abre mão do privilégio de ser você mesmo a ler: só lendo nós próprios logramos abarcar a ortografia, as pontuações e o aspeto global do texto de uma penada.
Mas descontraia. Sugiro que, para começar, o seu objetivo ao aprender Braille seja só para o usar no dia a dia. Para tal basta um bom domínio a nível elementar. Não terá de lutar contra o que lhe parece ser um amontoado assustador de pontos. O que interessa é que a autonomia que ganhou graças ao Braille seja sentida como recompensa de utilidade prática. Este sucesso pessoal elevará a sua autoestima e vai ajudar a fazer as pazes com a sua deficiência.
Desistir é opção a evitar por todos os meios. Idealmente a pessoa que ensina deve ser alguém com senso e sensibilidade para o compreender globalmente como pessoa, para acordar o seu sentido do tacto adormecido, para aproveitar ao máximo as capacidades que lhe restam e para escolher o método mais adequado para si. Ele ou ela insistirá para que mantenha as pontas dos dedos assentes no que está a ler, para que, com o tempo, apreenda um caractere como um todo. Ele ou ela o encorajará ao incluir jogos de palavras e textos curtos do seu interesse. Não tardará muito até que possa tirar mais partido dos seus dispositivos tecnológicos ao juntar–lhes as potencialidades do Braille.
Como este ensaio mostra, o legado de Louis Braille não é obsoleto. Apesar das suas insuficiências, permanece sem concorrência até ao momento presente. Talvez ainda tenha uma palavra a dizer no futuro…
useful links:
Read all articles on: livingbraille.eu
Contact us with your contributions, ideas and questions by: braille200@livingbraille.eu
Social media: Braille 200 on Facebook