Many paths lead to Braille.
And some of them are… well, rather bumpy backroads.
Today’s anecdote comes from a internet buddy, telling us how over 35 years ago, at the age of 13 he had his very first encounter with Braille, thanks to the age-related breakdown of his long-serving printer. A moment as unexpected as it was unintentional.
Thank you, Ahnungslos, for letting us share this experience with everyone here today!
How an old printer was ahead of its time.
It must have been in the late 1980s or early 1990s when I first came into contact with Braille. At the time, I was the proud owner of a home computer with a 9-pin printer. For those of you who were born later, these printers worked much like typewriters, except that individual dots were punched onto the ribbon instead of letters.
However, that printer had definitely seen better days, as it left clear marks on the paper when printing. Sometimes even holes. When I wanted to show one of these pieces of paper to my mother to convince her that we needed a new printer, she was talking to a friend who worked at a school. “The paper looks like these dots for the blind I had to do the other day,” was her comment on my printout. As a 13-year-old at the time, I had no idea what she meant, so I asked her. She explained that they were experimenting with a blind student at the school and that blind people had a script that could be read with their hands. Unfortunately, it was difficult, if not impossible, for teachers to print things out for this student at the time. (He did have an assistant in class, but he was supposed to be able to read independently). It was particularly difficult when a letter to parents or something similar had to be written in Braille. I’m sure there were machines for this even back then, but not in rural Lower Saxony (West Germany). So each letter was translated and transcribed (which was really time-consuming). These explanations ended with the sentence, “It’s a shame your computer doesn’t do the dots properly, that would make my work much easier.” Since a lack of knowledge has never stopped me from talking big, I replied, “Oh yes, I’m sure you can do it, I’ll take a look.” This sparked my ambition to prove that a computer wasn’t just a gimmick. The first problem was that I had no idea what these dots for the blind looked like, let alone what this writing was called (the word Braille hadn’t even been mentioned). So the next day, I went to the library in my small hometown to do some research. After searching together for a while, the employee was able to help me find what I later learned was an incomplete list of the six Braille dots. I also read there for the first time that they weren’t actually holes in the paper or frayed edges, but rather embossed bumps, which didn’t matter to me for the project. So now I had a list of the dot arrangements and thought it would be easy, similar to a Caesar cipher, to simply convert each letter of the Latin alphabet into the corresponding dots. However, this sounded easier than it actually was. At first, I hadn’t considered that each Braille letter was three lines deep and two columns wide. So I always had to group a certain number of letters together into a block. By the time I realized this, I had already used up a few meters of continuous paper, including the pleasant sound that came with it, which was not made any better by the fact that I had set the printer to maximum impact to ensure that the holes were punched properly. When the program was surprisingly finished during the fall break, I was quite surprised during the final test printout at how extensive a simple printout had become, even though I should have realized this. When I showed the program to my mother’s friend, she was really surprised and asked me if I could write a program like this for the school computer (remember, at that time it wasn’t common to have the same or even a compatible system at home as at school). I did so, and I received a subsidy for my new inkjet printer from the school’s coffee fund, and they got the old printer and the program. The blind student was actually quite pleased with the printouts, even though there was quite a bit to complain about, as I didn’t know the German SCH as a separate character and had converted the letters individually, and umlauts (diacritics) were also a problem. Of course, this was not a sustainable form of Braille, as the paper wore out quickly.
Otherwise, the program was used well throughout the year until the student moved away. I imagine that even if the practical use was limited, it at least gave the student and teachers a good feeling to be able to print something directly. Decades later, I came into contact with a blind person and wondered why such a program, in an improved form, had not found its way into government offices or similar institutions to enable blind people to print out notes. After all, if a clueless student could program something like this during the fall break, it should have been easy for the public sector to do so.
Viele Wege führen zu Braille.
Und manche davon sind… na ja, eher holprige Trampelpfade.
Die heutige Anekdote stammt von einem Internetkumpel und erzählt davon, wie er vor über 35 Jahren, mit 13, durch den altersbedingten Verschleiß seines betagten Druckers ebenso unverhofft wie unbedarft seine erste Begegnung mit der Brailleschrift hatte.
Danke, Ahnungslos, dass wir dieses Erlebnis heute hier mit allen teilen dürfen!
Wie ein alter Drucker seiner Zeit voraus war.
Es muss Ende der 1980er oder Anfang der 1990er Jahre gewesen sein, dass ich das erste mal mit der Braille Schrift in Kontakt gekommen bin. Zu der damaligen Zeit war ich mehr oder minder stolzer Besitzer eines Heimcomputers inklusive 9 Nadel Drucker. Für alle mit der Gnade einer späteren Geburt: Diese Drucker Funktionierten ähnlich wie Schreibmaschinen, nur dass einzelne Bildpunkte auf das Druckband geschlagen wurden und nicht Buchstaben.
Eben jener Drucker hatte aber schon durchaus bessere Zeiten gesehen, er hinterließ nämlich beim Drucken deutliche Spuren auf dem Papier. Manchmal sogar Löcher. Als ich eines dieser Papiere meiner Mutter zeigen wollte, um sie von der Notwendigkeit eines neuen Druckers zu überzeugen, sprach sie gerade mit einer Freundin, die ihres Zeichens an einer Schule arbeitete. „Das Papier sieht ja aus wie bei den Blindenpunkten, die ich neulich machen musste“, war deren Kommentar zu meinem Ausdruck. Ich hatte als damals ca. 13-Jähriger keine Ahnung, was damit gemeint sein konnte, und Fragte dementsprechend nach. Sie erklärte mir, dass Sie an der Schule nun experimentell einen Blinden Schüler hätten, und dass Blinde eine mit den Händen lesbare Schrift hätten. Leider war es für Lehrer damals schwer bis unmöglich, Dinge für diesen Schüler auszudrucken. (Er hatte zwar eine Begleitperson im Unterricht, aber er sollte ja auch selbstständig etwas lesen können). Besonders anstrengend war es, wenn ein Elternbrief oder ähnliches auch in dieser Punktschrift verfasst werden sollte. Es hat sicher auch damals schon Maschinen dafür gegeben, jedoch nicht in der Niedersächsischen Provinz. Also wurde da Buchstabe für Buchstabe übersetzt und Übertragen (was ein wirklich hoher Aufwand war). Diese Erklärungen Endeten mit dem Satz „Schade das dein Computer die Punkte nicht richtig machtk das würde mir viel Arbeit erleichtern“. Da mich mangelnde Ahnung nie davon abgehalten hat, ein großes Mundwerk zu haben Antwortete ich: „Ach doch, das geht sicher, ich schau da mal“. So war mein Ehrgeiz geweckt zu beweisen, dass ein Computer keine reine Spielerei war. Das erste Problem war, dass ich natürlich keine Ahnung hatte, wie denn diese Blindenpunkte genau aussahen, geschweige denn wie diese Schrift hieß (das Wort Braille war nicht einmal gefallen). Also begab ich mich am nächsten Tag zur Recherche in die Stadtbibliothek meiner kleinen Heimatgemeinde. Dort konnte mir die Angestellte nach einigen Gemeinsamen Suchen soweit helfen, dass ich eine, wie ich später erfuhr, unvollständige Liste mit den 6 Punkt Braille bekam. Auch las ich dort das erste mal, dass es eigentlich keine Löcher im Papier waren bzw. deren Ausfransungen, sondern eingestanzte Erhebungen, was mir aber für das Projekt egal war. Nun hatte ich also eine Liste mit der Punkteanordnung und dachte, es müsste einfach sein, ähnlich wie bei einer Caesar Chiffre() einfach jeden Buchstaben des Lateinischen Alphabets in die entsprechenden Punkte umzuwandeln. Was jedoch einfacher klang, als es tatsächlich war. Denn ich hatte zuerst gar nicht bedacht, dass jeder Braille Buchstabe ja 3 Zeilen tief und 2 Spalten Breit war. Ich musste also immer eine bestimmte Anzahl an Buchstaben() zusammenfassen zu einem Block. Bis mir dieses wirklich aufgefallen war, hatte ich aber schon ein paar Meter Endlospapier verarbeitet inklusive des damit verbundenen angenehmen Tons, der durch die Tatsache, dass ich den Drucker auf höchste Anschlagsstärke stellte um eine Lochung zu garantieren, nicht schöner wurde. Als das Programm dann überraschenderweise wirklich innerhalb der Herbstferien fertig wurde, war ich beim finalen Probedruck ziemlich überrascht, wie umfangreich ein Einfacher Ausdruck doch wurde, obgleich mir das hätte eigentlich klar sein sollen. Die Freundin meiner Mutter war als ich ihr das Programm zeigte, wirklich überrascht und hat mich gefragt, ob ich so ein Programm nicht auch für den Schulcomputer schreiben könnte (Man bedenke zur damaligen Zeit war es noch nicht so, dass man daheim das selbe oder auch nur ein kompatibles System hatte wie an der Schule). Dies tat ich auch und so bekam ich einen Zuschuss für meinen neuen Tintenstrahldrucker aus der Kaffeekasse der Schule und diese den alten Drucker und das Programm. Der Blinde Schüler hat sich wohl Tatsächlich über die Ausdrucke gefreut, auch wenn es wohl einiges zu beanstanden gab, da ich zum Beispiel SCH nicht als eigenes Zeichen kannte und die Buchstaben einzeln umgewandelt hatte und auch Umlaute ein Problem waren. Auch war dies natürlich keine nachhaltige Form der Braille Schrift, da sich das Papier schnell abgelesen hatte.
Ansonsten war das Programm das Jahr über gut im Einsatz, bis der Schüler weg zog. Ich bilde mir ein, dass wenn der praktische Nutzen eventuell beschränkt war, es doch zumindest dem Schüler und den Lehrern ein gutes Gefühl gab, etwas direktes Ausdrucken zu können. Jahrzehnte später hatte ich mal Kontakt mit einem Blinden und wunderte mich warum solch ein Programm, in verbesserter Form nicht auf Ämtern oder ähnlichen Einzug erhalten hatte, um Blinden auch Notizen ausdrucken zu können. Denn wenn ein ahnungsloser Schüler so etwas in den Herbstferien programmieren konnte, hätte es doch von öffentlicher Hand ein leichtes sein können.
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